L’East End ne démentait pas sa réputation de quartier insalubre. Collés au port en aval des usines et entrepôts, les bâtiments de taille diverses et variées se serraient les uns contre les autres, leurs silhouettes hautes et disparates s’étiolant dans le brouillard. Sous le fait de l’humidité, l’atmosphère nauséabonde, mélange piquant d’odeurs fécales et industrielles, prenait consistance, collait aux narines et aux lèvres, soulevant le cœur des visiteurs de passage assez fous ou lubriques pour s’aventurer là à cette heure.

Ces derniers se mêlaient à la faune peu recommandable qui hantait les lieux. Quelques solitaires rasaient les murs des rues crasseuses et mal éclairées, du moins celles qui l’étaient, tandis que de petits groupes de soldats et marins riaient et s’esbaudissaient devant les charmes des tapineuses toutes prêtes à exercer leur commerce.

Grâce aux vêtements empruntés aux marins de Ramsgate, le petit groupe de traqueurs n’attirait pas l’attention. Les deux bergers de beauce dissuadaient les pickpockets comme les brigands en maraude de les approcher, et de toute façon, l’ombre inquiétante qui les accompagnait avait tendance à rebuter quiconque posait les yeux sur eux. Dans ces quartiers pauvres, on avait le sixième sens plus aiguisé que dans la haute société.

Heinrich guidait ses compagnons à travers le dédale, l’air aussi à l’aise que s’il s’agissait d’une promenade sur Oxford Street. A ses côtés, Christopher et Lady Helen se disputaient le palme de l’expression la plus morose ; William quant à lui affichait son habituel visage glabre.

Le groupe arriva bientôt à une maison de passe dont les volets rabattus dissimulaient les agissements de ses occupants. L’allemand s’approcha de l’homme posté à l’entrée, un ancien taulard tatoué qui portait une vilaine chemise de laine tachée par-dessus un pantalon de toile mal dégrossie. Tous deux échangèrent quelques mots au terme desquels ils se serrèrent brièvement la main, puis le gardien les accompagna à l’intérieur.

Les murs nus et lézardés ne portaient ni tenture, ni peinture, ni aucune autre trace d’un habillement antérieur visant à dissimuler le plâtre de mauvaise qualité. Au sol, le plancher n’avait jamais été raboté et ciré pour donner l’illusion d’un parquet : sa patine grise était le fruit des semelles grasses des clients. Quant au plafond, il disparaissait sous les toiles d’araignée… Helen prit le parti de regarder devant elle, désolée de découvrir plus triste et sale que leur précédent refuge.

 Le couloir s’étirait, famélique dans l’éclairage de son unique chandelle. Sans dire mot, leur guide les conduisit jusqu’à un autre couloir sombre qui s’enfonçait dans la maison, plus profonde qu’il n’y paraissait au premier abord. La prêtresse fronçait le nez, écoeurée par un effluve entêtant de mauvais parfum, sans doute à vocation de masquer la puanteur générale qui habitait les lieux.

Enfin ils entrèrent dans un appartement aux meubles raffinés, tout tendu d’étoffes soyeuses, pourpres comme la robe de la jeune femme blonde, poudrée, qui gisait alanguie sur les draps blancs d’un somptueux lit à baldaquins.